Von 1860 bis 1962 wurde in der Grube Messel im Tagabbau Ölschiefer (bituminöses Tongestein) gewonnen und verschwelt. Das dabei gewonnene Rohöl wurde in einer Raffinerie aufbereitet und zu verschiedenen Produkten verarbeitet (u.a. Paraffin, Treibstoffe, Teersalben). Die durch den Abbau entstandene Grube von ca. 25 Millionen Kubikmetern sollte, trotz einmaliger Fossilienfunde (Versteinerungen), als Mülldeponie genutzt werden. Engagierte Bürger, unterstützt von Wissenschaftlern, kämpften fast 20 Jahre um den Erhalt dieser wertvollen Fundstätte.

Am 8. Dezember 1995 wurde die Grube Messel als Fossilienfundstätte von der UNESCO in das Welterbe der Menschheit aufgenommen. Keine andere tertiäre Fossilienfundstätte der Erde hat eine derart vielfältige und fantastisch erhaltene Säugetierfauna in so großer Zahl geliefert. Die Skelette aus dem Eozän, der Zeit vor rund 45 Millionen Jahren, sind häufig vollständig erhalten.
Die Fundstätte ist von außerordentlicher Bedeutung für die
wissenschaftliche Erforschung und Auswertung der vorgeschichtlichen Funde. Diese geben wichtige Informationen über die ungeheure und beeindruckende Vielfalt von Säuge- und Wirbeltiere der erdgeschichtlichen Phase wieder, die der Entstehung des Menschen vorausging. Das Messeler Urpferdchen steht mit seinen filigranen Strukturen weltweit als Symbol für die Jahrmillionen alter Funde.

Auf dem Weg vom Parkplatz zur Besucherplattform kann der Besucher die Urkunde der UNESCO und Infotafeln zur Industriegeschichte sehen. Von der Plattform am Rande der Grube ist ein Überblick über das gesamte Gelände möglich. Thementafeln erklären Fundstätte
und Funde.

In der Grube wurden auch Fossilien in hoher Zahl und einzigartiger Erhaltung aus dem Beginn der Erdneuzeit, dem Eozän, gefunden.

Zu dieser Zeit entwickelten sich explosiv die Säugetiere. Vor rund 65 Millionen Jahre starben weltweit die Saurier aus. Dadurch standen den Säugetieren und den anderen überlebenden Lebewesen neue Lebensräume zur Verfügung. Dass sie diese erfolgreich nutzten, konnte durch einzigartige Funde in der Grube Messel nachgewiesen werden.